凡是用水作溶劑或者作分散介質的涂料，都可稱為水性涂料。依據涂料中粘合劑類別,水性涂料被分為兩大類：天然物質或礦物質（如硅酸鉀）的天然水性涂料和人工合成樹脂（如丙烯酸樹脂）的石油化工水性涂料。此處僅對人工合成樹脂類的水性涂料進行闡述。
       水性涂料包括水溶性涂料、水稀釋性涂料、水分散性涂料（乳膠涂料）3種。水溶性涂料是以水溶性樹脂為成膜物，以聚乙烯醇及其各種改性物為代表，除此之外還有水溶醇酸樹脂、水溶環氧樹脂及無機高分子水性樹脂等。
       水性涂料是涂料市場上一種比較新型的涂料，很多人對于水性涂料并沒有正確的認識，水性涂料相對于溶劑性油漆涂料，具有以下特點：
特點一：水性涂料以水作溶劑，節省大量資源；水性涂料消除了施工時火災危險性；降低了對大氣污染；水性涂料僅采用少量低毒性醇醚類有機溶劑，改善了作業環境條件。一般的水性涂料有機溶劑（占涂料）在10%～15%之間，而陰極電泳涂料已降至1.2%以下，對降低污染節省資源效果顯著。
特點二：水性涂料在濕表面和潮濕環境中可以直接涂覆施工；水性涂料對材質表面適應性好，涂層附著力強。
特點三： 水性涂料涂裝工具可用水清洗，大大減少清洗溶劑的消耗。
特點四：水性涂料電泳涂膜均勻、平整。展平性好；內腔、焊縫、棱角、棱邊部位都能涂上一定厚度的涂膜，有很好的防護性；電泳涂膜有最好的耐腐蝕性，厚膜陰極電泳涂層的耐鹽霧性最高可達1200h。

缺點一： 水性涂料對施工過程中及材質表面清潔度要求高，因水的表面張力大，污物易使涂膜產生縮孔;
缺點二：水性涂料對抗強機械作用力的分散穩定性差，輸送管道內的流速急劇變化時，分散微粒被壓縮成固態微粒，使涂膜產生麻點。要求輸送管道形狀良好，管壁無缺陷。
缺點三：水性涂料對涂裝設備腐蝕性大，需采用防腐蝕襯里或不銹鋼材料，設備造價高。水性涂料對輸送管道的腐蝕，金屬溶解，使分散微粒析出，涂膜產生麻點，也需采用不銹鋼管。
缺點四：烘烤型水性涂料對施工環境條件（溫度、濕度）要求較嚴格，增加了調溫調濕設備的投入，同時也增大了能耗。
缺點五：水性涂料水的蒸發潛熱大，烘烤能量消耗大。陰極電泳涂料需在180℃烘烤；而乳膠涂料完全干透的時間則很長。
缺點六： 水性涂料沸點高的有機助溶劑等在烘烤時產生很多油煙，凝結后滴于涂膜表面影響外觀。
缺點七：水性涂料存在耐水性差的問題，使涂料和槽液的穩定性差，涂膜的耐水性差。水性涂料的介質一般都在微堿性（ph7.5～ph8.5），樹脂中的酯鍵易水解而使分子鏈降解，影響涂料和槽液穩定性，及涂膜的性能。
水性涂料雖然存在諸多問題，但通過配方及涂裝工藝和設備等幾方面技術的不斷提高，有些問題在工藝上得到防止，有些通過配方本身得到改善和提高。